我国在唐朝时期就已发明了火药，并最早用于军事。10世纪初的唐未，出现了火炮、火箭，宋时火器普遍用于战争。蒙古人从与宋、金作战中学会了制造火药、火器的方法，阿拉伯人从与蒙古人作战中学会了制造火器。欧洲人大约于13世纪后期，又从阿拉伯人的书籍中获得了火药知识，到14世纪前期，又从对回教国家战争中学到了制造火药、使用火器的方法。火器在欧洲城市市民反对君主专制中发挥了巨大作用。恩格斯指出：“火器一开始就是城市和以城市为依靠的新兴君主政体反对封建贵族的武器。以前一直攻不破的贵族城堡的石墙抵不住市民的大炮；市民的枪弹射穿了骑士的盔甲，贵族的统治跟身披铠甲的贵族骑兵队同归于尽了。”
　　早在战国时代，中国就已经根据磁石指示南北的特性制成了“司南”，这是世界上最早的指南仪器。北宋时期，人们发明了用人工磁化铁针的方法，制成指南针，并开始应用于航海。南宋时，指南针普遍应用于航海，同时传到阿拉伯。13世纪初指南针传入欧洲。指南针在航海上应用，导致了以后哥伦布发现美洲新大陆的航行和麦哲伦的环球航行。这打大大加速了世界经济发展的进程。
中国科技馆展览重新定义四大发明
　　核心提示：经过一年多筹备的《奇迹天工——中国古代发明创造文物展》日前在中国科技馆新馆开展。这次大展由国家文物局和中国科协联合主办，重新定义的新“四大发明”丝绸、青铜、造纸印刷和瓷器首次集体亮相。
 　　钱江晚报7月31日报道中国古代四大发明早已妇孺皆知远播海外，假如有人告诉你，指南针、造纸术、火药、活字印刷，竟不能完全代表中国古代科技的最高水平，你会怎么想？
　　经过一年多筹备的《奇迹天工——中国古代发明创造文物展》日前在中国科技馆新馆开展。
 　　这次大展由国家文物局和中国科协联合主办，以丝绸、青铜、造纸印刷和瓷器四大文物为主展示了中国古代伟大发明创造，一经展出，就受到了极大的欢迎。
 　　昨天，承担丝绸部分的主要策展人、中国丝绸博物馆副馆长赵丰回到了杭州。他向记者表示，原来的四大发明，已不能完全代表中国古代科技的最高水平。而这次展览，则是新“四大发明”的首次集体亮相。
 　　据赵丰介绍，所谓新四大发明，是与舶来的四大发明而言的。约400年前，英国哲学家弗朗西斯·培根指出，印刷术、火药、指南针“这三种发明已经在世界范围内把事物的全部面貌和情况都改变了。”
 　　来华传教士、汉学家艾约瑟最先在上述三大发明中加入造纸术，他在比较日本和中国时指出“我们必须永远记住，他们（指日本）没有如同印刷术、造纸、指南针、和火药那种卓越的发明”。
 　　传统的四大发明一经提出，就有学者提出新观点，世界著名科技史家李约瑟博士曾经列举了中国传入西方的26项技术，认为中国重要的发明技术不止这四大发明。
 　　赵丰介绍，丝绸是中国古代重要的创造发明之一，与其它创造发明相比，有着出现最早、应用最广、传播最远、技术最高四大特点。它出现在新石器时代，与中华文明同岁；它衣被天下，服务众生；它传播世界，丝绸之路成为东西方交流的通道；它的技术含量最高，发明创造点极多。在这一展览里，丝绸部分着重展示了六项在世界纺织史上独领风骚的发明专利。一是把野桑蚕驯化为家蚕；这是生物学史上极为重大的发明，人类历史上只有家蚕和蜜蜂两种昆虫被驯化。二是发明踏板织机，此后“机”字不仅成为所有机械和机器的总称，而且成为机智、机敏、机灵等聪敏智慧的代词；三是一整套织物结构系统，正是由于这一套结构的设计，才出现了绫罗绸缎锦等各种丝织品种；四是控制图案循环的提花程序，这是丝织技术中最为神奇的部分，这种线编而成的花本传到欧洲之后发展成打孔的纸版，进而对电报和早期计算机器的发明产生影响；五是夹缬，这种在唐玄宗时期发明的多彩防染印花技术一直到流传到今天；六是锁绣，虽然只是一种手工技艺，但在世界刺绣艺术之林独树一帜。 　　赵丰还说，印刷造纸术与丝绸紧密相关。最早的印刷术是在汉代，是用在丝绸上的。而唐代才出现在纸上的雕版印刷。另外最早的纸是丝纤维形成的薄层，后来，加入其它植物纤维后，才成为有一定强度、可用于书写的纸。
 　　目前，赵丰正在参加“指南针计划”，这是列入《国家“十一五”时期文化发展规划纲要》的重大科研项目，是继“中华文明探源”之后的重大文化项目。专家们将研究中国古代到底有多少创造发明，这次展览可以说是这一项目的预演。

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